武陵山位于湖南省西北部及湖北省、贵州省两省边境,为东北——西南走向，是沅江和澧水干流的分水岭。山中气候属亚热带向暖温带过渡类型，夏凉冬冷，雨量适中。
武陵源风景区就位于这片莽莽山林中，武陵源是由张家界、天子山、索溪峪、杨家界四大各具特色的风景区组成，方圆平方千米，气候湿润，温凉宜人。这里集“山峻、峰奇、水秀、峡幽、洞美”于一体，几千座岩峰千姿百态，耸立在沟壑深幽之中，数百条溪流蜿蜒曲折，穿行于石林峡谷之间，堪称“天然去雕饰”的人间仙境，同时也是资源丰富的绿色植物宝库和野生动物乐园，富庶与纯美构成了山中的桃源胜景。
武陵源美景妙在鲜活，能随季节与时间而变，春夏秋冬，阴晴朝暮，气象万千。云雾是此处最多见的气象奇观，有云雾、云海、云涛、云瀑和云彩五种形态。有时逢雨后初霁，先是朦胧大雾，继而化为白云，缥缈沉浮，群峰在无边无际的云海中时隐时现，如蓬莱仙岛、玉宇琼楼；有时云海涨过峰顶，然后以铺天盖地之势，飞滚直泻，化为云瀑，蔚为壮观。由峰林形成的峰海和由松林形成的林海，漂浮在烟云形成的云海里，形成动中有静、静中有动、动静结合的美丽画面。
峰林奇观是武陵源最为独特的胜景之一，堪称造物主的伟大杰作，它以多、美、野而著称于世。武陵源共有峰林多座，数量之多在全世界绝无仅有。武陵源石峰或浑厚粗犷、险峻高大，或怡秀清丽、小巧玲珑，阳刚之气与阴柔之姿并具，色彩活泼鲜艳，且具有一种奔放不羁的野性之美。
武陵源素有“水八百”之称，山中之水以“久旱不断流，久雨水碧绿”为特色。这里溪、泉、湖、瀑、潭齐全，纷呈异彩。金鞭溪衔连索溪峪，把沿途自然风景错落有致地巧妙连接起来，构成一幅美妙的山水画卷，给人以动静相宣的美感。鸳鸯瀑布从高达百余米的悬岩飞泻直下，远远聆听如雷声轰隆，回荡峰壁；近观瀑形，似天矫银龙，形、声、色俱佳，给人以豪壮美感。
武陵源的峡谷溶洞中，无不见大自然的巧思妙手。金鞭溪、十里画廊、黑槽沟等峡谷均是幽深奇秀之地，幽峡蜿蜒伸展，两旁树木葱茏，古藤悬挂，清溪哗哗，造成清幽深邃的幽美氛围，“人游山峡里，宛在图画中”，令人顿生幽思遐想。景观奇美齐全的黄龙洞，是中国的超级长洞，规模庞大，最宽处米，最高处51.25米，总面积为52万平方米，被誉为“洞穴学研究宝库”。
除此之外，田园风光也是张家界的一大特色，上千顷龙脊梯田背衬青山，金黄翠绿仿佛油画中的意境。
武陵源之美，可以用奇、奥、秀、幽、野五字来形容。这里既有雄奇秀丽的自然风光，也有和谐淡雅的田园风光，群山耸峙，峰林簇拥，峡谷幽深，溶洞深险，兼之地貌奇特、物种丰富齐全，堪称珍贵的自然遗产。
与中国其他的著名风景胜地不同的是，历史上在武陵源留下足迹的文人墨客并不甚多，也少见千古流传的诗篇颂歌。但正是由于如此，武陵源留给人们的印象更加纯粹，更加具有原始而不加雕饰的野性之美。武陵源故被誉为“科学的世界，艺术的世界，童话的世界，神秘的世界”。
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